Trois gaillards, respectivement étudiants en théologie, philosophie et rhétorique, quittent le séminaire de Kiev, à la fin de l'année scolaire. Perdus dans la plaine ukrainienne, ils trouvent refuge dans la maison d'une vieille femme. Celle-ci se révèle être une sorcière et s'attaque à l'un d'entre eux, Thomas, le philosophe. Mais le jeune homme parvient à la tromper et, s'envolant sur son dos, lui donne une raclée. Au petit matin, le vol prend fin et Thomas se rend compte que la vieille femme s'est transformée en une adorable jeune fille. Rentré au séminaire, le héros est convoqué par le directeur. Celui-ci a reçu la visite d'un homme, dont la fille a prononcé, sur son lit de mort, le nom de Thomas. Tentant en vain de s'échapper, Thomas est conduit auprès de la moribonde. Le jeune homme se rend alors compte, avec horreur, que la jeune fille, qui est morte entretemps, n'est autre que sa sorcière. Le père de la jeune fille demande à Thomas de veiller la morte pendant trois nuits, seul, dans la petite église du hameau. Tentant une dernière fois de fuguer, le héros est rattrapé. La première nuit, la morte sort de son cercueil, mais Thomas repousse son attaque grâce à ses prières d'exorcisme. Il y parvient encore la seconde nuit, bien que l'église soit maintenant envahie par les forces du mal. Mais la troisième nuit arrive Vij, le chef des gnomes, dont les paupières pendent jusqu'au sol, et Thomas perd la vie.