Alors qu’une petite ville frontalière est assaillie par la rumeur d'une invasion des barbares, l'Empire central mandate un colonel de sa police politique pour capturer et torturer certains des leurs afin de leur soutirer des informations. Face à la multiplication des raids de l'armée et à la montée insidieuse d’un régime totalitaire, le Magistrat de la ville est contraint de prendre position, mais ses valeurs s’avèrent stériles face à la brutalité croissante des habitants. Bientôt dénoncé par ses concitoyens pour « intelligence avec l’ennemi », le Magistrat est alors menacé de subir le même sort que les barbares.