Louis Laine a ramené de France sa femme Marthe qu’il a arrachée à son foyer. Elle l’a suivi sans regret, car il a su lui inspirer la « passion de servir ». Il a été engagé comme gardien de la propriété d’un riche américain, Thomas Pollock Nageoire, marié à Lechy Elbernon, actrice. Thomas Pollock Nageoire, séduit par la modestie et la sagesse de Marthe, offre à Louis Laine de lui acheter sa femme ; Laine accepte le marché, consent à partir et empoche l’argent. il annonce sa décision à Marthe et cherche à la persuader qu’il répare ainsi le tort qu’il lui a fait en l’épousant. Marthe le supplie de la garder : elle ne cherche pas le bonheur « mais la peine et la douleur » qui sont la part de la femme mariée. Entretemps, Louis Laine est devenu l’amant de Lechy Elbernon qui vient insulter Marthe, lui révélant son déshonneur…