Kovrine, intellectuel surmené trouve refuge dans la maison de celui qui l’a élevé, Péssôtski. Il s’éprend alors de Tania, la fille de Péssôtski, avec qui il passe ses journées dans les allées du verger. C’est alors que le Moine noir, sorti tout droit de sa légende, lui apparaît. Désigné comme l'élu par le Moine, Kovrine se laisse emporter par l’extase de ces hallucinations. Il sombre alors dans une folie extatique. Marié à Tania qui décide de l’interné, soigné au petit-lait, Kovrine sombre dans une déprime sans fond qui l’empêche de travailler et de redevenir l’intellectuel qu’il était.